A szénacél teljesítménye elsősorban az acél széntartalmától és mikroszerkezetétől függ. Lágyított vagy melegen hengerelt állapotban az acél szilárdsága és keménysége a széntartalom növekedésével nő. Csökken azonban plaszticitása és ütésállósága, romlik a hegeszthetőség és hideghajlíthatósága. Ezért a mérnöki szerkezetekben használt acél gyakran korlátozza a széntartalmat.
A szénacélban lévő maradék elemek és szennyező elemek, mint a mangán, szilícium, nikkel, foszfor, kén, oxigén, nitrogén stb. szintén hatással vannak a szénacél tulajdonságaira. Ezek a hatások néha erősítik egymást, néha pedig ellensúlyozzák egymást. Például:
1 A kén, oxigén, nitrogén növelheti az acél forró ridegségét, a megfelelő mennyiségű mangán pedig csökkentheti vagy részben ellensúlyozhatja az acél forró ridegségét.
2 A maradék elemek csökkentik az acél ütésállóságát és növelik a hideg ridegséget, kivéve a mangánt és a nikkelt.
3 A kén és oxigén szilárdságának csökkentése mellett az egyéb szennyező elemek különböző mértékben növelik az acél szilárdságát.
4 Szinte minden szennyező elem csökkentheti az acél plaszticitását és hegeszthetőségét.
A hidrogén az acélban számos súlyos hibát okozhat, például fehér foltokat, pontszétválást, hidrogén ridegséget, felületi buborékokat és repedéseket a hegesztési hő által érintett zónában. Az acél minőségének biztosítása érdekében az acél hidrogéntartalmát a lehető legnagyobb mértékben csökkenteni kell. A deoxidált maradék elemek, például az alumínium csökkenthetik az alacsony széntartalmú acél öregedési hajlamát, valamint finomíthatják a szemcséket és javíthatják az acél szívósságát alacsony hőmérsékleten. De a többi nem lehet túl sok. A töltet által bevitt maradék elemek, mint a nikkel, króm, molibdén, réz stb., növelhetik az acél edzhetőségét, ha az magas, de hátrányos a nagy plaszticitást igénylő speciális acéloknál.
